Qu’est-ce que : orthographe, définition et exemples

Si vous avez déjà hésité en écrivant « qu’est-ce que » — avec ou sans trait d’union, avec ou sans apostrophe — vous n’êtes pas seul. Cette petite expression interrogative, pourtant omniprésente dans le français quotidien, concentre à elle seule les pièges les plus courants de l’orthographe française – dans ce guide, nous démêlons son orthographe, sa définition et ses nuances face à des formes voisines comme « est-ce que » ou « ce que », pour que vous n’ayez plus jamais de doute.

Type grammatical : Pronom interrogatif ·
Fonction principale : Interroger sur les choses (objet direct) ·
Première apparition dans un dictionnaire : 1694 (Dictionnaire de l’Académie française) ·
Variantes orthographiques incorrectes courantes : « Q’est-ce que », « Este ce que » ·
Nombre de résultats Google (approx.) : Plus de 500 millions

Comment écrire correctement « qu’est-ce que » ?

Orthographe standard de « qu’est-ce que »

1. La forme correcte s’écrit en quatre mots : qu’ (apostrophe) + est + ce + que, reliés par deux traits d’union : qu’est-ce que.
2. Elle est validée par tous les dictionnaires de référence, notamment le Larousse (dictionnaire généraliste) et le Dictionnaire de l’Académie française (autorité normative).
3. Le premier trait d’union relie « est » à « ce » ; le second relie « ce » à « que ».

Les erreurs fréquentes : « Q’est-ce que », « Este ce que », « Qu’est Est-ce que »

• « Q’est-ce que » : omission du premier trait d’union et de la lettre ‘u’ — faute très répandue sur les forums et les réseaux sociaux.
• « Este ce que » : confusion avec la prononciation rapide où « est » s’entend comme « è » ; absence totale de traits d’union.
• « Qu’est Est-ce que » : redoublement de « est » ; probable contamination par la forme longue « qu’est-ce que c’est ».
• Ces variantes sont toutes considérées comme fautives par l’Académie française (institution linguistique officielle).

Règle des traits d’union dans les interrogatives

• Dans les tournures interrogatives françaises, le trait d’union est obligatoire entre le verbe et le pronom sujet inversé, mais aussi dans les groupes figés comme qu’est-ce que et est-ce que.
• Le guide Eduscol (ressource pédagogique du ministère de l’Éducation) le rappelle dans sa terminologie grammaticale : ce sont des formes composées soudées par des traits d’union.

Quelle est la définition de « qu’est-ce que » ?

Définition du pronom interrogatif

• « Qu’est-ce que » est classé comme pronom interrogatif par l’ensemble des grammaires de référence.
• Il interroge spécifiquement sur les choses, jamais sur les personnes. Pour les personnes, on utilise « qui est-ce que » ou « qui ».
• La définition du Larousse (dictionnaire encyclopédique) : « Pronom interrogatif qui interroge sur les choses, en fonction d’objet direct. »

Fonction dans la phrase : objet direct

• Syntaxiquement, « qu’est-ce que » occupe la fonction de complément d’objet direct du verbe qui suit.
• Exemple : « Qu’est-ce que tu manges ? » — « que » reprend l’objet de « manges ».
• Le Reverso Grammaire (outil de correction en ligne) précise que « qu’est-ce que » ne s’emploie que dans les questions directes, terminées par un point d’interrogation.

Exemples d’usage

• « Qu’est-ce que vous voulez ? » → question ouverte, réponse = un objet/une action.
• « Qu’est-ce que c’est ? » → demande d’identification d’une chose.
• « Qu’est-ce que cela signifie ? » → interrogation sur le sens.

Quand utiliser « est-ce que » et « qu’est-ce que » ?

Différence entre question fermée (est-ce que) et question ouverte (qu’est-ce que)

• « Est-ce que » introduit une question fermée : la réponse attendue est « oui », « non » ou une confirmation. Exemple : « Est-ce que tu viens ? »
• « Qu’est-ce que » introduit une question ouverte : la réponse est un élément d’information (une chose, un concept). Exemple : « Qu’est-ce que tu fais ? »
• Le Professeur Français (blog d’enseignement) illustre cette opposition par un tableau contrasté.

Exemples contrastés

• Est-ce que le train part à 8 h ? → réponse : oui/non.
• Qu’est-ce que tu lis ? → réponse : un livre, un article, etc.
• Parfois les deux peuvent être utilisés avec un sens proche, mais la nuance demeure : « Qu’est-ce que tu veux ? » ≠ « Est-ce que tu veux ? » (le premier demande un objet, le second une confirmation).

Règle mnémotechnique

• Est-ce que = Enfoncement (fermé, oui/non).
• Qu’est-ce que = Questionnement (ouvert, demande une chose).
• Le ThoughtCo (site éducatif anglo-saxon sur le français) propose une méthode similaire pour les apprenants anglophones.

Quelle est la différence entre « qu’est-ce que » et « ce que » ?

« Ce que » : pronom relatif ou conjonction

• « Ce que » est un pronom relatif ou une conjonction qui introduit une proposition subordonnée. Il ne termine jamais par un point d’interrogation.
• Exemple : « Je sais ce que tu penses. » — « ce que » relie la principale à la subordonnée.
• Le Reverso Grammaire (outil grammatical en ligne) clarifie que « ce que » est utilisé dans l’interrogative indirecte, après des verbes comme demander, ignorer, savoir.

« Qu’est-ce que » : interrogation directe

• « Qu’est-ce que » est toujours suivi d’un point d’interrogation et introduit une question directe.
• Exemple : « Qu’est-ce que tu penses ? » — question directe, point d’interrogation final.
• À l’oral, les deux formes peuvent se ressembler, mais la ponctuation et la structure de la phrase les distinguent.

Pièges et confusions courants

• La confusion vient du fait que les deux expressions contiennent « que » et que l’oral ne fait pas la différence entre « ce que » et « ce que ».
• Exemple piège : « Dis-moi ce que tu veux. » (correct) VS « Dis-moi qu’est-ce que tu veux ? » (incorrect — mélange direct/indirect).
• Pour éviter l’erreur, remplacez mentalement par « la chose que » : si la phrase tient, c’est « ce que » ; si elle tombe, c’est qu’il faut une question directe.

Comment éviter les confusions : « c’est » ou « s’est », « quoique » ou « quoi que » ?

Différence entre c’est et s’est

• « C’est » = ce + est (pronom démonstratif + verbe être). Exemple : « C’est un bon livre. »
• « S’est » = se + est (pronom réfléchi + verbe être, dans les verbes pronominaux). Exemple : « Il s’est levé tôt. »
• Astuce : remplacez par « cela est » pour « c’est », et par « lui-même » pour « s’est ».

Différence entre quoique et quoi que

• « Quoique » = bien que (conjonction de concession). Exemple : « Quoique fatigué, il a terminé le travail. »
• « Quoi que » = quelle que soit la chose que (pronom relatif indéfini). Exemple : « Quoi que tu fasses, fais-le bien. »
• Test : si vous pouvez remplacer par « bien que », utilisez « quoique » ; si par « quelle que soit la chose que », utilisez « quoi que ».

Exercices pratiques

• Transformez les affirmations suivantes en questions : « Tu manges une pomme. » → « Qu’est-ce que tu manges ? » ; « Il pleut. » → « Est-ce qu’il pleut ? »
• Complétez : « Je ne sais pas _____ tu veux. » (réponse : ce que) ; « _____ tu penses de cette idée ? » (réponse : Qu’est-ce que).
• Testez-vous avec le quiz interactif de Français Facile (site d’exercices en ligne).

« Pronom interrogatif qui interroge sur les choses, en fonction d’objet direct. »

Larousse (dictionnaire généraliste)

« Ce que introduit une proposition subordonnée dépendant d’un verbe comme demander, ignorer ou savoir. »

Reverso Grammaire (outil de référence grammaticale)

« Est-ce que sert à former une question fermée, à laquelle on peut répondre par oui ou par non. Qu’est-ce que sert à poser une question directe. »

Professeur Français (blog d’enseignement du français)

Le véritable enjeu n’est pas seulement d’orthographier correctement « qu’est-ce que », mais de maîtriser tout l’écosystème des interrogatives françaises. Pour l’apprenant comme pour le professionnel de la langue, la conséquence est directe : une utilisation erronée nuit à la crédibilité. Pour les enseignants, l’enjeu est de proposer des exercices contrastés qui ancrent les règles. Pour les rédacteurs, la vigilance est de mise, car les correcteurs automatiques ne détectent pas toujours ces confusions subtiles.

Questions fréquentes